Philosophe et pédagogue américain, il fut avec Charles Sander Peirce et William James l’un des fondateurs du pragmatisme, école philosophique pour qui une théorie ne se distingue d’une autre que par les effets qu’elle produit une fois qu’elle est posée. Il influença l’enseignement et la formation en mettant en évidence l’importance de l’expérimentation dans la pédagogie.

Physiocrate disciple de Quesnay, il est l’auteur d’un ouvrage intitulé la physiocratie (1768). Collaborateur du Turgot, il participa à la rédaction du traité de Versailles qui, en 1783, mit fin à la guerre d’indépendance américaine. Député du tiers-état, il présida l’Assemblé constituante en 1790 mais royaliste (il défendit physiquement la reine lors de l’attaque des tuileries). Il fut condamné sous la terreur à la guillotine, verdict dont il réchappa suite à la mort de Robespierre, et finit par émigrer aux États-Unis. Il revient en France sous le Directoire, servit Napoléon et fut à l’origine de l’achat de la Louisiane par les Etats-Unis en 1803. Ayant voté le bannissement de Napoléon sur l’Ile d’Elbe, il s’installe définitivement aux États-Unis pendant les cents-jours. Son fils Eleuthère fonda une fabrique de poudre qui allait devenir la Dupont de Nemours and Co., l’une des plus grandes entreprises au monde.

Poursuivant le travail, commencé par Auguste Comte, ce sociologue moderne anima l’école française (Lévy-Bruhl, Mauss…). Il rechercha dans l’étude des sociétés et des lois les fondements d’une science des mœurs. Il s’intéressait toujours plus aux représentations collectives. Œuvres principales : Règles de la méthode sociologique (1895) le Suicide (1897), les formes élémentaires de vie religieuse : le système totémique en Australie (1912).

Philosophe américain spécialiste de la théorie du droit, qui s’attache à penser l’unité du libéralisme économique sous le concept d’égalité. Dégageant progressivement le fondement moral de l’idéal libéral (système des libertés fondamentales, démocratie constitutionnelle, économie de marché), il vient définir le libéralisme comme républicanisme, et peut ainsi le distinguer clairement des théories politiques aussi bien conservatrices que communautaristes. Œuvres principales : prendre les droits au sérieux (1977), l’Empire du droit (1986)